E-949 — Hidrógeno

El E-949 es hidrógeno, el elemento más ligero y abundante del universo, autorizado como aditivo alimentario dentro de la familia de los gases de envasado. Casi nunca lo verás en una etiqueta, y no porque se esconda: los gases que protegen el alimento dentro del envase no se declaran como ingredientes. En la práctica, además, se usa poquísimo.

Difícil encontrar un aditivo con menos recorrido para la polémica. El hidrógeno es un gas biológicamente muy poco reactivo a estos niveles de uso, y encima no es ningún extraño para tu cuerpo: las bacterias de tu colon lo producen a diario al fermentar la fibra, tanto que los médicos lo miden en el aliento para diagnosticar intolerancias como la de la lactosa. Usado como gas de envasado, además, se escapa en cuanto abres el paquete: apenas llegas a ingerirlo. La norma lo trata en consecuencia, dentro del grupo de aditivos que se permiten a la cantidad necesaria en una lista muy amplia de alimentos. Su único riesgo real es que es inflamable, pero ese es un problema de manejo en fábrica, no del consumidor.

La norma europea lo autoriza en 68 categorías de alimentos, entre ellas todas las categorías de alimentos, productos lácteos fermentados sin aromatizar tratados térmicamente tras la fermentación, productos lácteos fermentados aromatizados, incluso tratados térmicamente. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

La norma lo autoriza quantum satis: no fija un límite numérico, sino que permite usar solo la cantidad necesaria para lograr el efecto buscado, siguiendo las buenas prácticas de fabricación.

Porque los gases de envasado no cuentan como ingredientes: cuando se usan, el envase solo tiene que indicar envasado en atmósfera protectora, sin decir qué gas es. A eso se suma que, en la práctica, la industria prefiere el nitrógeno o el dióxido de carbono, así que el hidrógeno es un aditivo casi fantasma: autorizado en muchos sitios, presente en muy pocos.

Es el mismo gas, pero jugando otro papel. Para hidrogenar un aceite, el hidrógeno reacciona con la grasa y desaparece dentro de ella: ahí actúa como reactivo del proceso, no como aditivo E-949. Y lo que preocupa de las grasas hidrogenadas no es el hidrógeno, sino las grasas trans que pueden formarse por el camino. El aditivo, en cambio, es el gas tal cual, sin reaccionar con nada.

El gas es el mismo: agua con hidrógeno disuelto a presión. Pero conviene separar dos cosas. Que el hidrógeno sea un gas inocuo a estos niveles está claro; que beberlo disuelto aporte beneficios concretos para la salud es otra historia, que la ciencia todavía discute. Como aditivo E-949 su papel es mucho más modesto: proteger el alimento dentro del envase, no curarte de nada.